El F-14 en la Fuerza Aérea de la República Islámica de Irán (IRIAF)

La Fuerza Aérea de la República Islámica de Irán (IRIAF) es a la fecha el único operador del Grumman F-14 Tomcat, el mítico avión insignia de la flota naval de los Estados Unidos el siglo pasado.

El Grumman F-14 Tomcat es un caza supersónico biplaza, con alas de geometría variable y doble motor, diseñado para la Marina de los Estados Unidos. El objetivo primario del Tomcat era la defensa de flota, entre sus objetivos secundarios podían contarse la escolta de bombarderos y, más tarde, el ataque contra objetivos en tierra. El primer vuelo del F-14 fue en 1970. El F-14 fue diseñado para reemplazar el fallido F-111B (la versión naval del cazabombardero táctico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos). Se buscaba que el F-111B realizara misiones de defensa aérea, pero resultó ser muy pesado, difícil de maniobrar y poco apropiado para las operaciones en portaaviones. Esto llevó a su cancelación definitiva en 1968.

El F-14 es notablemente difícil de aterrizar en un portaaviones y su tiempo en servicio estuvo  ligado a numerosos accidentes durante sus aterrizajes. Posteriormente, se introdujeron nuevos motores y sistemas de armamento en la estructura del F-14. Así fue como el designado F-14A fue equipado con los mejorados motores TF-30 y el sistema de armas AN/AWG-9. El siguiente F-14B usaría un motor de una tecnología más avanzada. La variante B sería seguida por el F-14C, con un nuevo sistema de armamento, reemplazando el AN/AWG-9. Sin embargo, el reemplazo del AN/AWG-9 fue retrasado. Cuando finalmente se presentó el AN/APG-71 fue asignado para el nuevo F-14D, por lo cual el F-14C nunca fue producido

El F-14 fue construido como un caza interceptor encargado de defender a los grupos de portaaviones de los bombarderos soviéticos y los misiles crucero. El Tomcat no era un avión ágil y no podía enfrascarse en un combate cerrado con cazas como el F-16 o los soviéticos MiG-29 o el Su-27, aunque siendo un caza embarcado, era muy improbable que se encontrara con tales cazas en medio del océano. Lo suyo era la intercepción de los bombarderos enemigos a muy larga distancia. A ello apuntaba su diseño y, sobre todo, su sistema de armas, el impresionante misil Phoenix. Su rol consistía en eliminar aviones enemigos a más de 300 kilómetros de la flota. 

Sin embargo, después de 30 años de servicio su mantenimiento se tornaba cada vez más costoso comparado con aviones más recientes, como el F/A-18. Así, se decidió retirarlos progresivamente del servicio, lo que culminó el 2006. El rol de defensor de la flota fue asumido por el F/A-18E Super Hornet. El "Super Hornet" es sustancialmente un nuevo avión caza de generación 4++, que comparte sólo algunas estructurales comunes con la familia del caza naval F/A-18A-D.

En enero de 1974, Irán ordenó la compra de los primeros 30 aviones F-14 y 424 misiles AIM-54 Phoenix, con un valor de U.S. $ 300 millones. Sólo unos meses más tarde, esta orden se incrementó a un total de 80 Tomcats y 714 misiles Phoenix, así como repuestos y motores de recambio, durante 10 años, paquete de armamento completo, entrenamiento de pilotos, mecánicos, técnicos de vuelo, operadores de radar y la infraestructura de apoyo necesario, para mantenerlos operativos durante varios años (incluyendo la construcción de la enorme base aérea de Khatami en el desierto, cerca de la ciudad de Isfahán).

Al día de hoy el centro de las operaciones de los Tomcat persas es esta misma base rebautizada  como 8ª Base Aérea Táctica de Shahid Babaie, en Isfahan, construida en la llanura central de Irán Esta importante instalación aérea cuenta con 4 pistas de aviación de 3.500 a 4.500 metros de longitud.

El primer F-14 especialmente construido para Irán y operar desde bases en tierra, llegó en enero de 1976, modificado solo para remover los componentes de aviónica clasificados, utilizados para el manejo en portaaviones, reteniendo los nuevos motores TF-30-414. Al año siguiente 12 más se entregaron. Mientras tanto, la formación de las tripulaciones de Iraníes estaba en marcha en bases militares norteamericanas y uno de estos pilotos, llevó a cabo un exitoso derribo con un misil Phoenix de un avión no tripulado volando a 50,000 pies (15,000 m) de altitud.

Tras el derrocamiento del Sha en 1979, la entonces Fuerza Aérea Imperial Iraní (IIAF) había recibió un total de 79 aparatos, mientras que como parte del contrato de adquisición de los F-14 120 pilotos y operadores de radar (RIO, radar intercept officer) y alrededor de un centenar de técnicos de apoyo en tierra fueron capacitados en su operación. El último Tomcat destinado a Irán permaneció en Estados Unidos como banco de pruebas y nunca fue entregado a Irán, pasando a formar parte del inventario de la US Navy.

Durante los siguientes años existían dudas sobre el real estado operativo de los aviones Tomcat (ahora llamados Persian Cat en Irán). Pero lo que es cierto es que el país islámico se las ha arreglado para mantener operativos cerca de 12 a 15 aviones de la flota original de 79 F-14 que recibió la única fuerza aérea aparte de la marina norteamericana en todo el mundo.

Irán no ha ocultado su orgullo de haber alcanzado la autosuficiencia en abastecer de repuestos y partes a sus F-14. Recientemente algunos de esos aviones fueron sometidos a cambios de cableado y sistemas de control de fuego y un nuevo radar. Anteriormente se dotaron de electrónica más moderna, además de nuevos misiles, pero se duda mucho en occidente de las reales capacidades de esos aparatos.

La Fuerza Aérea iraní equipará sus aviones de combate F-14 con nuevos y "temibles" misiles aire-aire de fabricación nacional, en reemplazo de los estadounidenses. Este nuevo misil, denominado Fakour-90, es un arma de "mediano alcance", dijo el jefe adjunto del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas iraníes, el general de brigada Mohammad Heyazí. El proyectil ha sido desarrollado por expertos militares iraníes para sustituir a los obsoletos AIM-54 Phoenix, suministrados por  Estados Unidos  junto con los cazas aún durante el régimen del sah (décadas de 1960 y 1970), agregó Heyazí.

El Fakour-90 es capaz de alcanzar blancos en un radio de hasta 185 kilómetros, volando a una velocidad correspondiente a Mach 5 (casi 4.000 kilómetros por hora), lo que les proporciona a los F-14 iraníes sustanciales ventajas en los combates aéreos.  Según Tasnim, los cazas persas armados con este nuevo misil podrán impactar aviones enemigos incluso antes de que el F-14 aparezca en sus radares. A su vez, expertos militares sugieren que el Fakour-90 es en realidad una versión mejorada del Phoenix, un misil de largo alcance guiado por radar semiactivo y activo.